中國(guó)商周時(shí)代青銅器的產(chǎn)生象征著古代社會(huì)文明的重要標(biāo)志，它是等級(jí)森嚴(yán)的貴族社會(huì)崇尚禮制的特殊產(chǎn)物。當(dāng)時(shí)用于祭神享祖、禮儀交往、宴饗賓客等活動(dòng)中的稱(chēng)為禮器。不同身份的貴族，擁有與他們地位相稱(chēng)的禮器。在青銅器鑄造發(fā)展的漫長(zhǎng)時(shí)間里，青銅器種類(lèi)的繁多，紋飾的精美，鑄造技術(shù)的完美是古人創(chuàng)造能力的光輝體現(xiàn)。
商周時(shí)代青銅器的形制有盤(pán)、觥、尊等許多種，而其中聲名最為卓著的是鼎。它是古代貴族烹飪祭祀用的器具，一般為圓形，有三足兩耳，也有方形四足的。因作為烹飪用，古人又稱(chēng)它為鼎鑊。至后世，道士用它來(lái)煉丹藥。再后來(lái)，人們?cè)趶R堂中把它用作香爐，只是那大多已不是用青銅鑄的了。現(xiàn)存于臺(tái)北故宮的西周青銅器毛公鼎，造型古樸凝重，足下三只獸蹄形足敦實(shí)有力。鼎上面有32行497字的長(zhǎng)銘文，顯示了此鼎是周室重臣毛公對(duì)宣王賦予重權(quán)感恩戴德而鑄。現(xiàn)藏 于上海博物館的西周青銅器大克鼎，在獸面紋中飾以小獸面，還有凸起的觚棱，造型亦是端莊凝重，其290字的長(zhǎng)銘文顯示，亦為周室重臣的師華父，因周懿王賜其爵祿蔭及其子孫，其孫為感戴、祭祀祖父的功德而鑄成此鼎。1999年5月20日，在陜西秦始皇陵園東南方約200米處，位于內(nèi)外城垣之間的一座陪葬坑內(nèi)，又出土了一只重212公斤，高60厘米，造型厚重精美，紋飾構(gòu)圖飽滿(mǎn)的秦代青銅鼎。陜西考古界推斷此鼎為秦室宗廟之重器，并譽(yù)之為“秦陵第一鼎”。
自商代以來(lái)，青銅鼎便被作為權(quán)力和富貴尊卑的標(biāo)志。至西周時(shí)，更是以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級(jí)。《公羊傳》何休注云：“天子九鼎，諸侯七，大夫五，元士三。”后人因而以“一言九鼎”來(lái)形容天子的威儀。豪貴之家，也因?yàn)橛袚翮娏卸Χ车暮郎菖艌?chǎng)，被稱(chēng)為“鐘鳴鼎食之家”。由于古代帝王喜在青銅鼎上銘刻文字以記功德，因而青銅鼎又被稱(chēng)為“鐘鼎禮樂(lè)之器”，漢代蔡邕認(rèn)為它可以“昭德紀(jì)功，以示子孫”。（《銘論》）這樣，青銅鼎便又成了中國(guó)古代社會(huì)王權(quán)的象征，國(guó)家存亡的標(biāo)志。我們的華夏之國(guó)，也因而被稱(chēng)為“鐘鼎禮樂(lè)之邦”。據(jù)《左傳》記載，春秋時(shí)楚莊王曾率兵北伐至洛水，向周王朝炫耀武力，周定王不得不派王孫滿(mǎn)前去犒勞楚軍，而楚莊王竟驕橫地向王孫滿(mǎn)詢(xún)問(wèn)周朝傳國(guó)之寶九鼎的大小輕重。這個(gè)“楚子問(wèn)鼎”的典故，顯示了楚莊王覬覦周室之意。《晉書(shū)·王敦傳》因而也云：“有問(wèn)鼎之心，帝畏而惡之。”“問(wèn)鼎”成了“篡奪”的替代詞。因?yàn)槎σ话阌腥悖谑怯盅由飚a(chǎn)生了鼎峙、鼎立等詞，以喻權(quán)力的并峙。在以往的科舉制度中，又將進(jìn)士一甲的前三名稱(chēng)為鼎甲，而狀元居甲之首，又稱(chēng)鼎元。
青銅鼎之所以具有這樣的富貴身份，能夠引發(fā)人們那么多有關(guān)王權(quán)和富貴的想象，首先在于其青銅造型的地正規(guī)圓，既凝重而又穩(wěn)定；其次在于紋飾的繁褥富麗。當(dāng)然彌漫在其造型和紋飾之間的斑斕氣息，更會(huì)帶給人們亙久而燦爛的聯(lián)想。
自改革開(kāi)放以來(lái)，我國(guó)各地制作了不少寶鼎，這些鼎已不在是權(quán)力的象征了，而是代表和平，繁榮，祥和和誠(chéng)信。如：送到聯(lián)合國(guó)總部的“世紀(jì)寶鼎”，為迎九七香港回歸制作的“香港回歸寶鼎”，澳門(mén)回歸制作的“澳門(mén)回歸寶鼎”，慶祝西藏和平解放50周年制作的“民族團(tuán)結(jié)寶鼎”，還有為發(fā)展旅游制作的湖南衡山的“中華萬(wàn)壽大鼎”，河南鄭州的“炎黃寶鼎”，廣東肇慶的“肇慶九龍寶鼎”，為紀(jì)念鄧小平誕辰100周年制作的“實(shí)事求是寶鼎”，太原建城2500周年制作的“春秋大鼎”。
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